Differenza tra stampanti inkjet e inkjet termico

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Le stampanti inkjet sono diventate indispensabili oggi. Forniscono stampe rapide e a colori di documenti o foto nel settore privato e si sono consolidate anche nel settore industriale, in particolare per la marcatura rapida ed economica di prodotti e imballaggi. Molti termini sono usati in modo intercambiabile quando si parla di etichettatura industriale con inchiostro. Ma l’etichettatura con inkjet in realtà non è affatto complicata.

Stampante Inkjet

Inkjet (stampante inkjet, tecnologia inkjet,...) viene utilizzato come termine generico per le tecnologie che stampano o etichettano usando inchiostro. La tecnologia si è sviluppata quasi contemporaneamente ai computer domestici e all'avvento del PC. Mentre negli anni '80 le stampanti a matrice di punti dominavano il settore domestico (principio di funzionamento simile a quello della macchina da scrivere classica), le stampanti inkjet si stavano già diffondendo rapidamente nel settore commerciale. L’affermazione delle stampanti laser ha anche favorito l’uso diffuso delle stampanti inkjet, poiché erano la migliore soluzione per la stampa a colori come alternativa alle stampanti laser, che inizialmente erano solo monocromatiche e successivamente molto costose per la stampa a colori.

Stampante Drop-on-Demand

Drop-on-demand raggruppa le tecnologie inkjet in cui l’ugello espelle una goccia di inchiostro precisamente quando l’immagine da stampare lo richiede. D’altra parte, ci sono processi di inkjet continuo in cui un getto d’inchiostro continuo viene deviato elettricamente e proiettato sul supporto secondo necessità.

Stampante Inkjet Continua

Inkjet continuo è una tecnologia inkjet in cui – a differenza dell’inkjet termico – viene generato un getto d’inchiostro costante (di solito tecnologia piezo). Le singole gocce di inchiostro ricevono anche una carica elettrica, che viene utilizzata per indirizzarle sul materiale di supporto tramite piastre di deviazione degli elettrodi (simile ai televisori a tubo). L’inchiostro non utilizzato viene reimmesso nel serbatoio. L’inkjet continuo si caratterizza per velocità di lavorazione estremamente elevate. Gli svantaggi dell’inkjet continuo (CIJ) sono i maggiori costi di servizio e manutenzione, oltre alla necessità di solventi per processi di asciugatura rapida.

Stampante Inkjet Termica

Quindi, cos’è il Jet d’inchiostro termico? Negli ugelli dei sistemi inkjet termici (stampanti inkjet termiche, a volte chiamate thermal inkjet), piccoli elementi riscaldanti controllabili elettricamente fanno sì che l’inchiostro contenuto si riscaldi considerevolmente (fino a 300°C) e passi allo stato gassoso. Questo provoca un aumento del volume occupato e genera pressione nell’ugello. L’alta pressione all’estremità dell’ugello fa sì che le gocce d’inchiostro vengano espulse a velocità molto elevate e proiettate sul supporto a diversi millimetri di distanza. Riducendo successivamente la temperatura nell’elemento riscaldante, l’inchiostro torna allo stato liquido. L’inkjet termico consente frequenze molto elevate (fino a 1500 Hz) per questo processo, il che comporta l’altissima velocità di lavorazione di questi sistemi. In passato la tecnologia era generalmente chiamata “bubblejet”. Oggi, il termine viene utilizzato solo per differenziare la tecnologia dai sistemi piezo, ad esempio.

Le cartucce inkjet termiche sono standardizzate e hanno una testina di stampa di 1/2 pollice (circa 12 mm) o 1 pollice (circa 24 mm). Tuttavia, nella pratica, le cartucce TIJ e le cartucce della stampante a volte sono codificate, quindi non tutte le cartucce funzionano necessariamente su tutti i dispositivi. Gli acquirenti devono verificarlo di conseguenza.

Vantaggi dell’Inkjet Termico

• Meccanica ed elettronica semplici e robuste. Praticamente senza manutenzione
• Risultati di stampa di alta qualità (soprattutto per codici a barre e QR code)
• Costi di acquisto e operativi convenienti
• Quasi tutti i supporti (superfici di stampa) sono possibili
• Anche superfici concave e convesse possono essere stampate grazie alla stampa senza contatto
• Facile integrazione nei sistemi o processi produttivi esistenti (design compatto)

Svantaggi dell’Inkjet Termico

Non è facile spiegare gli svantaggi del processo inkjet termico. La tecnologia è semplice ma anche robusta ed economica. Un possibile svantaggio è la quantità relativamente piccola delle cartucce TIJ, solo 42 ml. Nell’uso mobile, questo limita naturalmente il tempo di applicazione fino a quando non è necessario sostituire la cartuccia. Tuttavia, ciò può essere fatto molto rapidamente. Nell’uso stazionario, questo “svantaggio” può anche essere completamente evitato grazie ai sistemi di inchiostro sfuso (bulk inks).

(L’inkjet termico non deve essere confuso con le cosiddette stampanti termiche. Queste in realtà non “stampano”, ma utilizzano carta speciale — carta termica — che si scolorisce tramite calore in determinati punti. Questa tecnologia è spesso utilizzata nei registratori di cassa o nei fax. Il più grande svantaggio: la carta termica scolorisce molto nel tempo fino a diventare completamente illeggibile)

Stampante Piezo

Il processo piezo è stato sviluppato e brevettato dal produttore Epson, che lo utilizza ancora oggi. L’effetto piezo sfrutta cristalli o ceramiche che si espandono o si contraggono quando viene applicata una tensione. L’espansione provoca l’espulsione dell’inchiostro dall’ugello. La contrazione permette all’inchiostro nuovo di fluire. In pratica, la stampa piezo si caratterizza per il fatto che le sue inchiostri non richiedono l’aggiunta di acqua, l’inchiostro non deve essere sviluppato esplicitamente per il comportamento termico e la lavorazione degli inchiostri a base di pigmenti è più semplice.

Allora, quale è l’etichettatura inkjet migliore? Quale è meglio – inkjet termico o inkjet?

Non esiste una tecnica di stampa ottimale, soprattutto nelle applicazioni industriali. Tutte le tecnologie hanno vantaggi e svantaggi. L’inkjet termico si è affermato in molti settori dell’etichettatura industriale perché offre un’eccezionale qualità di stampa a costi prevedibili. Anche la facilità con cui le inchiostri possono essere sostituite o la possibilità di stampa senza interruzioni utilizzando sistemi di inchiostro sfuso è stata un fattore determinante nel successo di questa tecnologia.